私たちがトウガラシを食べた際になぜ「熱い」と感じるのか。その分子レベルの謎を明かしたのが、カリフォルニア大学サンフランシスコ校のデヴィッド・ジュリアス教授だ。同氏はカプサイシンを利用した実験により、細胞膜上に存在する温度・痛覚センサー「TRPV1受容体」を発見。この功績により2021年のノーベル生理学・医学賞を受賞した。
TRPV1受容体は通常、摂氏43度以上の危険な熱に直面した際に作動し、脳に痛みの警報を送る。しかし、カプサイシンはこの受容体に直接結合し、熱がなくても「高温で皮膚や粘膜が焼かれている」と脳を勘違いさせるのだ。この科学的知見は、慢性的疼痛を抱える患者のための鎮痛剤開発など、先進的な医薬品分野の進歩に大きく寄与している。
