神田沙也加さんの生い立ちと経歴を辿ることは、日本の芸能界における「親の七光り」という過酷な呪縛との闘いの歴史を直視することに他なりません。幼少期、母の多忙さから主に祖母・蒲池一子さん（聖子の母）の手によって育てられた沙也加さんは、私立名門小学校から中等部へと進学する中で、有名人の子ども特有の壮絶ないじめに直面しました。
自著『Dollygirl』や過去のドキュメンタリー番組での独白によると、中学時代には私物が隠されたり、下駄箱に誹謗中傷の手紙が入れられたりといった嫌がらせを受け、不登校や転校を余儀なくされています。ロサンゼルスの日本人学校への留学や日本の全寮制学校への転校など、居場所を転々としながら思春期を過ごした彼女にとって、家庭は必ずしも心休まるシェルターではありませんでした。
2001年、15歳の時に江崎グリコのCMソング「ever since」で「SAYAKA」として鮮烈な歌手デビューを果たします。しかし、プロデュースを主導したのは母・松田聖子であり、所属事務所も聖子の個人事務所でした。圧倒的な話題性の一方で、世間からは「母のお膳立て」「親のコネ」という冷ややかな評価がつきまといました。2005年、18歳を迎えた沙也加さんは突如として芸能活動を休止します。「SAYAKA」としてのレールを自ら断ち切り、ファミレスや懐石料理店で時給制のアルバイトを経験したことは、報道陣の間でも大きな衝撃をもって受け止められました。
「私は母の操り人形ではない」——その切実な叫びを行動に移した彼女は、2006年に本名である「神田沙也加」として再始動。演出家・宮本亞門氏が手がけたミュージカル『INTO THE WOODS』のオーディションでは、親の名前を伏せて自らの実力だけで赤ずきん役を勝ち取りました。これ以降、彼女は徹底して舞台の泥臭い稽古場に身を捧げ、発声、演技、ダンスを一から叩き直す道を選びます。2014年に菊田一夫演劇賞を受賞した際、選考理由となったのは母の威光ではなく、彼女自身の血のにじむような舞台人としての実力でした。
