歴史の授業で耳にする北前船ですが、一般的な貨物船と何が違っていたのかを端的に言えば、「買積船（かいづみせん）」という独自のビジネス構造にあります。当時の海上輸送には、荷主から運賃を受け取って指定の港まで荷物を運ぶ「運賃船（うんちんせん）」と、船主自身が荷主となって商品を仕入れ、寄港地で転売しながら利益を得る「買積船」の2つの形態がありました。
北前船の最大の特徴は、まさに後者の買積船に徹した点です。船主は単なる船長や船乗りではなく、相場の変動を見極める卓越した商人でもありました。北前船の歴史詳細をまとめると、もともとは北陸沿岸と上方（大坂・京都）を結んでいた小規模な廻船が、江戸中期の航路整備を経て北海道（蝦夷地）まで足を伸ばすようになり、莫大な商業利潤を生み出す巨大システムへと進化した経緯があります。
北前船として活躍した船の多くは「弁才船（べんざいせん）」と呼ばれる日本固有の木造和船でした。この弁才船の構造と特徴を検証すると、外洋の荒波に耐えうる頑丈な一本杉の竜骨構造を持ち、巨大な一枚帆を巧みに操ることで、追い風だけでなく横風やわずかな逆風でも効率的に前進できる驚異的な帆走性能を備えていました。積載量は数百石から千石（約150トン）前後に達し、港ごとの喫水制限に合わせつつ最大限の荷を詰め込めるよう船底が幅広に設計されていたのです。
