ドラマの構成自体も、従来のフォーマットから大きく逸脱していた。石坂版では、単なる勧善懲悪のチャンバラ劇ではなく、地方の藩政改革や利権争いといった、泥臭くリアルな政治劇に重きが置かれた。そのため、物語のテンポは重くなり、お馴染みの立ち回りや印籠の登場シーンが極端に減る、あるいは変則的な形で提示されることが増えた。
毎週月曜の夜8時、視聴者は「いつもの安心感」を求めてチャンネルを合わせていた。水戸黄門の印籠は、カタルシスをもたらす絶対的な記号だ。それがなかなか出てこない、あるいは出てもすっきりと解決しない展開は、視聴者にとってストレス以外の何物でもなかった。予定調和をあえて壊す試みは、長寿番組の最大の強みを自ら放棄する自殺行為に等しかったと言える。
