2003年、ワールドカップバレーボールのイメージソングを提げて「NEWS」が結成された。選抜メンバーとしてデビューの切符を掴んだ小山だったが、彼の挑戦はステージの上だけに留まらなかった。難関と言われる明治大学文学部にAO入試で合格。多忙を極めるJ-POP界での活動と大学での講義を並行してこなす、過酷な二重生活がスタートした。
朝一番にキャンパスへ向かい、午後はライブやテレビの収録へ駆け込む。レポートの執筆と振り付けの暗記に追われる毎日は一見華やかに見えて過酷そのものだった。だが、この大学生活で養われた広い視野と語彙力が、のちに彼の唯一無二の武器となる「知性派アイドル」としての土台を築き上げたのだった。
