六波羅蜜寺を訪れる参拝者の多くが目当てにするのが、重要文化財に指定されている空也上人立像です。僧侶の口から小さな6体の阿弥陀仏が連なって飛び出している独特の造形は、一度見たら忘れられない強烈なインパクトを放っています。
この像が「なぜ口から仏を出しているのか」という疑問の答えは、平安中期の念仏信仰の歴史にあります。開山である空也上人が「南無阿弥陀仏」と唱えた際、その声の1文字1文字が阿弥陀如来の姿に変化したという伝説を、鎌倉時代の名仏師・運慶の四男である康勝（こうしょう）が見事に視覚化したものです。念仏という「目に見えない音」を「目に見える彫刻」として表現したこの手法は、日本彫刻史上でも極めて前衛的かつリアリズムの極致と評されています。
当時、京都一帯に蔓延した疫病と飢餓に苦しむ庶民を救うため、自ら十一面観音像を車に乗せて市中を曳き、念仏を広めた空也上人。草鞋を履き、胸に鉦（かね）を吊るし、鹿の角がついた杖を握りしめて歩く姿には、身分の貴賤を問わず民衆に寄り添い続けた市聖（いちのひじり）の過酷なまでの慈悲と覚悟が刻み込まれています。
