私たちが当たり前のように受け入れている日章旗だが、近代国家としての統一旗に落ち着くまでには、幾重もの激しい試行錯誤が存在した。源平合戦の時代、平氏の「赤地に金丸」に対して源氏が「白地に赤丸」を掲げた故事は有名だが、中世から近世にかけて列島を代表する旗印は一つに固定されていなかった。
江戸時代に入ると、幕府や各藩の船が海外や沿岸を行き交う際、識別用として様々な船印が使われた。特に幕府直轄船が掲げた「白地に黒の横一文字（中黒旗）」や、葵の御紋を中央に据えた意匠は、当時の対外的な事実上のシンボルとして機能していた記録が残る。
さらに幕末から明治維新の過渡期には、旭日旗の前身となる太陽光線をあしらった図案や、菊花紋章をダイナミックに配置した実験的な旗が複数考案された。当時の権力者たちが「諸外国と対等に渡り合うための視認性」と「日本固有の精神性」の狭間で激しく葛藤した足跡が、これらの幻の意匠から鮮明に読み取れる。
