私たちが日常的に操る日本語（共通語）の音素は、一体いくつ存在するのでしょうか。諸説あるものの、一般的な音韻論では20数個（約22〜24個）と分類されます。英語の音素数が約40〜44個（母音約20個＋子音約24個）あることと比較すると、日本語の音体系は非常にコンパクトに整理されています。
日本語の母音音素（5個）
日本語の基本母音は以下の5音素で構成されます。
- /a/（ア）、/i/（イ）、/u/（ウ）、/e/（エ）、/o/（オ）
日本語の主な子音音素（14〜16個前後）
共通語の子音音素一覧は以下の通りです。
- /k/（カ行）、/s/（サ行）、/t/（タ行）、/n/（ナ行）、/h/（ハ行）、/m/（マ行）、/y/（ヤ行半母音 /j/）、/r/（ラ行）、/w/（ワ行半母音）
- /g/（ガ行濁音）、/z/（ザ行濁音）、/d/（ダ行濁音）、/b/（バ行濁音）、/p/（パ行半濁音）
- 外来語の定着に伴い設定される場合がある音素：/f/（ファなど）、/v/（ヴァなど）、/ts/（ツァなど）
日本語特有の「特殊音素」（3個）
日本語の音韻構造を語る上で欠かせないのが、1拍（1モーラ）分の長さを持って意味を区別する特殊音素（特殊拍）の存在です。
- 撥音 /N/（ん）：前後の音に応じて [m], [n], [ŋ], [ɴ] などに変化。
- 促音 /Q/（っ）：詰まる音。「かっと（cut）」などで、後続の子音を閉鎖したまま1拍分保持する。
- 長音 /R/ または /H/（ー）：「カード」「ビール」など、直前の母音を1拍分長く引き伸ばす音素。
これらの特殊音素が独立して機能しているからこそ、「きょねん（去年：3拍）」と「きょうねん（凶年：4拍）」、「かき（柿：2拍）」と「かっき（活気：3拍）」のような厳密な意味の区別が成り立っています。
