二人の関係の原点となったのが、2015年10月期に放送されたフジテレビ系月9ドラマ『5→9〜私に恋したお坊さん〜』（通称：5時から9時まで）です。石原さとみが演じたのは、ニューヨーク勤務を夢見る英会話講師・桜庭潤子。対する山下智久は、東大卒のエリートでありながら型破りな情熱で彼女に一途な求愛を続ける僧侶・星川高嶺を好演しました。
当時のテレビ界は、視聴率の低下が叫ばれ始めていた過渡期にありましたが、本作は初回視聴率12.6%、最終回には12.7%（ビデオリサーチ調べ、関東地区）を記録。SNS上では毎話ごとにトレンド入りを果たし、圧倒的な熱狂を巻き起こしました。特に視聴者の視線を釘付けにしたのが、焦らしに焦らされたラブ展開と、最終回で描かれたクリスマスツリー前でのキスシーンの話題です。
ドラマ関係者は当時の現場の空気を次のように振り返っています。「リハーサルの段階から、二人の間の距離感は異様なほど自然でした。演技指導を受ける際も互いに目を合わせ、細かな呼吸を合わせる姿が見受けられました。単なる共演者同士の仕事仲間という枠を超え、互いに対する強い敬意と好意が現場全体に満ちていました」。カメラが回っていない時間でも自然に隣に座り、談笑を交わす二人の姿は、放送中からファンの間でも「リアルに付き合っているのではないか」という憶測を呼ぶ決定的な要因となりました。
