「飛べない鳥」と耳にすると、羽をもがれ、肉食獣の前に成す術もなく立ちすくむ脆弱な生き物をイメージする読者が少なくありません。しかし、野外フィールドでの観察データや動物園の飼育日誌を紐解くと、その先入観は粉々に打ち砕かれます。
オーストラリア原産のエミューやヒクイドリを管理する動物園関係者の記録では、彼らの管理形態について興味深い証言が残されています。「飛べない鳥は天井の高い巨大ケージを用意する必要がないため、空間的な収容は容易に見える。しかし、現場の緊張感は大型肉食獣と変わらない」という声です。特にヒクイドリの内側にある第2趾には、長さ約12センチメートルに達する短剣のような鉤爪が備わっており、時速50km近い突進から繰り出されるキックは、人間の腹部を容易に引き裂くほどの破壊力を持ちます。
アフリカサバンナのダチョウに至っては、チーターやヒョウといった俊足の捕食者が徘徊する過酷な平原で、堂々と生き残ってきました。驚異的な視野角（ほぼ360度）と、大型哺乳類を凌駕する時速70kmの持続走行能力、さらには1トン近い衝撃力を生み出す前蹴りにより、単独の肉食獣を返り討ちにすることすら珍しくありません。飛べない鳥たちは、空という避難場所を捨てた代わりに、地上格闘戦における圧倒的な武力を手に入れていたのです。
また、ニュージーランドの国鳥であるキウイは、視覚ではなく「嗅覚」という鳥類では極めて異例の能力を極限まで発達させました。クチバシの先端に鼻孔を持ち、地中のミミズや昆虫の匂いを正確に嗅ぎ分けます。羽毛はもはや哺乳類の体毛に近い質感へと変化し、鳥類でありながら「小型哺乳類の生態的地位」を完全に奪取しています。
