「折檻」の読み方は「せっかん」。日常的に使われる漢字ではあるが、その成り立ちを正確に知っている人は多くない。コトバンク（デジタル大辞泉）によると、語源は中国・前漢時代の史書『漢書』「朱雲伝」に記された故事に求められる。
時代は前漢、孝成帝（在位：紀元前33年〜紀元前7年）の治世のこと。臣下の朱雲（しゅうん）という人物が、孝成帝の側近であった張禹（ちょうう）の誅殺を強く進言した。孝成帝はこの諫言に激怒し、朱雲を朝廷から引きずり出すよう命じた。しかし朱雲はなおも王の非を訴え続け、引きずられながらも宮殿の欄檻（らんかん＝手すり）をつかんで離さなかった。その力があまりに強く、欄檻は折れてしまった――。
この「欄檻を折る（＝折檻）」という行為が、「命がけで主君を諫める」という意味の故事成語として定着した。つまり、もともとの「折檻」は体罰でも虐待でもなく、「臣下が主君に対して行う命がけの直諫」という崇高な意味合いを持っていたのだ。ことわざライブラリや各種語源辞典が「もともとは強く諫めること」と解説しているのは、まさにこの故事に基づいている。
では、なぜ現代では「体罰・こらしめ」の意味で使われるようになったのか。日本に「折檻」という語が入ってきた江戸時代以降、教育・家庭の場で「厳しく諌め叱ること」という用法が広まり、次第に「体を使った罰」というニュアンスが加わっていった。言葉の意味の「劣化」とも言える変遷だが、歴史的背景を知ることで、今日の議論がいかに複雑な文脈の上に成り立っているかが見えてくる。
