またたびに触れた猫が見せる独特の陶酔状態は、長年「中枢神経が刺激されて一時的な多幸感を覚えているだけ」と考えられてきました。しかし、岩手大学を中心とする国際共同研究チームの発表によって、その定説は大きく覆されることとなりました。猫を惹きつける最強の活性成分は、従来の定説だったアクチニジンやマタタビラクトン類だけでなく、「ネペタラクトール」という強力な揮発性物質であることが突き止められたのです。
猫の上あご奥にある「ヤコブソン器官（鋤鼻器）」がネペタラクトールを感知すると、そのシグナルが脳へとダイレクトに伝達されます。これによって脳内のオピオイド系受容体が活性化され、一時的な鎮痛作用や強い陶酔感が引き起こされます。これが、猫が床に体を擦り付けたり、ゴロゴロと転がり回ったりする猫がまたたびに強く反応する理由の根幹です。
さらに驚くべきは、その行動の副産物として得られる生態防御機能です。研究では、猫がまたたびの葉や枝に体を擦り付けることで、体毛にネペタラクトールが付着し、極めて強力な蚊よけ効果を発揮することが実証されました。蚊はフィラリアをはじめとする危険な寄生虫や感染症を媒介する天敵です。つまり、猫が陶酔しながら体を擦り付ける一連の仕草は、単に気持ちよくなっているだけでなく、蚊の襲来から身を守るための進化論的な生存戦略でもあったわけです。
