日本人の脳裏に「北枕＝死」という強烈なタブー感が植え付けられた背景には、仏教の開祖である釈迦（ゴータマ・シッダールタ）の入滅にまつわる歴史的経緯が存在します。
釈迦がクシナガラの沙羅双樹の下で生涯を閉じた際、頭を北へ向け、顔を西に向け、右脇を下にして横たわったとされています。これを仏教用語で「頭北面西右脇臥（ずほくめんさいが）」と呼びます。この体勢は、釈迦が一切の苦痛から解放され、安らかに涅槃（完全な静寂と悟りの境地）に入った姿を示しており、仏教の教理において北枕は「この上なく神聖で縁起の良い方角」と位置付けられているのです。
では、なぜ神聖な方角が不吉な迷信へと変貌してしまったのでしょうか。それは日本に仏教が伝来した後、亡くなった人が迷わず極楽浄土へ旅立てるよう、釈迦の入滅の姿に倣って遺体の頭を北に向ける葬送儀礼が定着したことに始まります。時代を経て庶民の間に「遺体を安置する際の方角＝生きている人間がやってはいけない不吉な寝方」という短絡的な連想とタブー視が広まり、現在の強固な迷信が形成されました。つまり、北枕を避ける風習は仏教本来の教義とは正反対の「死の連想を嫌う民間信仰の誤解」が生み出した産物に過ぎません。
