戊辰戦争で官軍の総司令官格として新時代を切り開いた西郷隆盛が、なぜわずか数年後に明治政府最大の敵となったのか。その根底には、盟友・大久保利通との対立と、士族の解体政策が存在します。
明治政府は富国強兵を急ぐあまり、版籍奉還や廃藩置県を断行し、さらには武士のアイデンティティである刀を奪う「廃刀令」や、生活の糧であった給与を断つ「秩禄処分」を次々と打ち出しました。数百年続いた武士の特権を突如奪われた士族たちの怒りと困窮は頂点に達します。
さらに1873年、朝鮮への使節派遣を巡る「明治六年の政変（征韓論論争）」が勃発。国内政治の充実を最優先とする大久保利通や岩倉具視らに対し、対外使節派遣を主張した西郷隆盛、江藤新平、板垣退助らが敗北し、下野して鹿児島へ帰郷しました。
鹿児島に戻った西郷は、若者たちを教育するために「私学校」を設立します。しかし、政府への不満を募らせた私学校の生徒たちが暴発し、政府の火薬庫を襲撃。西郷自身は当初挙兵に慎重だったものの、教え子たちの凶行と熱意を前に「お前たちに命を預ける」と決断し、運命の西南戦争へと突入していきました。
