東九州自動車道の大分農業文化公園ICと日出JCT・別府ICの間に位置する別府湾サービスエリアは、2008年の大規模リニューアル以降、日本の高速道路サービスエリアにおける空間デザインの潮目を大きく変えたエポックメイキングな拠点です。全体監修を務めたのは、全国の温泉ファンから絶大な支持を集める由布院のカリスマ旅館「山荘 無量塔（むらた）」の元主人・故・藤林晃司氏。新潟県から移築した築数百年の古民家木材を贅沢に配したシックな佇まいは、ドライブ特有の疲労感を上質なリラクゼーションへと変える力を持っています。
2026年時点の最新設備動向を見ても、利用者の利便性は極めて高いレベルに維持されています。上下線ともに24時間運用のスマートICが併設されており、ETC車載器を搭載した普通車・軽自動車・大型車であれば、高速道路本線から別府市街北郭や十文字原高原、アフリカンサファリ方面へダイレクトにアクセスできます。また、電気自動車用の超急速充電スタンドの拡充や、キャッシュレス・スマホ決済の全面対応など、現代のドライブ需要に即したアップデートが抜かりなく施されています。
エリア内を歩くと、高速道路特有の無機質なコンクリート感は微塵も感じられません。木々の緑と別府湾の青、そして重厚な瓦屋根と漆喰壁が織りなす景観は、まるで高原の洗練されたリゾートビレッジに迷い込んだかのような錯覚を覚えさせます。
