一般に「ワタナベの漢字は50種類以上、あるいは100種類以上ある」と語られることが多い。漢字研究の第一人者である早稲田大学の笹原宏之教授らによる調査でも、「邊」や「邉」の異体字は夥しい数に上ることが報告されている。なぜ一文字の漢字が、これほどまでに細分化してしまったのだろうか。
結論から言えば、その主たる震源地は明治5年（1872年）の「壬申戸籍（じんしんこせき）」の編製現場にある。
明治政府が近代国家としての基盤を整えるべく国民全員に名字を名乗らせ、戸籍への登録を義務付けた際、日本全国の役場や戸長（現在の町村長に相当）が一斉に手書きで戸籍帳簿を作成した。当時、漢字の標準化ルールは厳格に統一されておらず、楷書、行書、草書が入り混じる墨筆の世界であった。
「渡邊」という字はそもそも構成パーツが極めて多く、複雑を極める。役場の担当者が筆で書き記す際、以下のような「手の癖」や「略し方」が多発したのだ。
- しんにょうの点：1点しんにょう（辶）で書くか、2点しんにょう（辶）で書くか。
- 「自」の内部：目に見える部分を「白」とするか、横棒を1本抜くか、あるいは「日」にするか。
- 中段の構造：「穴（宀に八）」にするか、「冖」にするか、あるいは「宀＋口」とするか。
- 下段の構造：「方＋口」にするか、あるいは左右を入れ替えるか、「口」のみにするか。
これらのパーツの組み合わせが、数学的な掛け算のように膨れ上がった結果、活字として分類可能なものだけでも100種類以上の異体字・俗字が生み出されることとなった。その後、昭和22年（1947年）の現行戸籍法が施行され、さらに昭和21年の「当用漢字表」によって簡易な「渡辺」が公認されたものの、法務局は国民の既存の権利関係や先祖代々の表記を配慮し、戸籍上の手書き文字を「俗字」としてそのまま追認し続けた。この行政的温情と手続きの経緯こそが、無数の「ワタナベ」が令和の今なお消滅せずに共存し続ける根本原因である。
