多くの生活者が抱きがちな「期限切れの薬は成分が弱まるだけ」という認識は、薬学的に見て極めて危うい誤解です。医薬品が規定の使用期限を過ぎた場合、直面するトラブルは大きく分けて「薬効の減退」「予期せぬ副作用の激症化」「分解産物による毒性」の3点に集約されます。
化学構造が不安定な薬剤は、大気中の湿気や酸素、熱によって薬の有効期限と品質劣化が急速に進行します。その代表例が、家庭に常備されやすいアスピリンなどの解熱鎮痛薬です。アスピリン（アセチルサリチル酸）は湿気によって加水分解を起こし、サリチル酸と酢酸に分解されます。劣化した錠剤からはツンとした刺激的な酢酸臭が漂い、これを服用すると胃粘膜に強烈な化学的刺激を与え、「喉がつばを飲むだけで焼けるように痛い」「激しい胃痛で起き上がれない」といった消化管潰瘍や胃出血を引き起こす主因となります。
さらに深刻なのが抗生物質の期限切れリスクです。代表的なテトラサイクリン系抗生物質などは、劣化によって「エピアンヒドロテトラサイクリン」と呼ばれる有害物質へと変質し、腎臓の尿細管に重大な障害を与える「ファンコニー症候群」を誘発することが医学界で広く知られています。また、成分量が規定値を下回った古い抗生剤を中途半端に飲む行為は、病原菌を殺しきれずに耐性菌を生み出す温床となり、将来的に抗菌薬が一切効かなくなる重篤な事態を招きます。単なる腹痛にとどまらない、中毒症状と健康被害リスクが常に背中合わせにある事実を認識しなければなりません。
