勝尾寺の歴史は、奈良時代末期の神亀4年（727年）に善仲・善算の兄弟が草庵を結んだことに始まる。その後、光仁天皇の皇子である開成皇子が草庵に入り、仏法修行の拠点として弥勒寺を建立した。この山岳寺院が一躍名を轟かせる契機となったのは、平安時代前期、清和天皇の病気平癒祈願である。
清和天皇の玉体安穏を祈祷した効験が顕著であったことから、「王（天皇）に勝った寺」として「勝王寺」の寺号を下賜された。しかし、寺側は天皇への不敬を憚り、「王」の字を「尾」に改め、「勝尾寺」と称するようになったと伝わる。高野山真言宗に属するこの寺院で説かれる「勝運」とは、他者を蹴落とす勝利ではない。自らの甘えや弱さ、怠惰といった内なる敵に打ち克つ精神力そのものを指している。
