天台宗と真言宗の最大の違いは、「究極の真理をどこに置き、どのように悟りを開くか」という教理の構造にあります。
最澄が開いた天台宗は、『法華経』をすべての経典の頂点に据える「円教（完全無欠の教え）」を根本とします。その核となるのは「一乗思想（万民得仏）」であり、「どんな人間であっても、修行を積めば誰もが仏になれる（悉有仏性）」と説きます。天台宗の特徴は総合仏教としての包容力であり、顕教（言葉で説き明かされた教え）、密教（秘密の教え）、禅（瞑想）、戒（規律）の4つをすべて学びの中に統合する「四宗相承（ししゅうそうじょう）」を掲げました。
一方、空海が開いた真言宗は、言葉を超えた神秘的実践を重んじる「純密（純粋密教）」です。宇宙の根源仏である大日如来と一体化することを目指し、「即身成仏（この生身の肉体のまま、現世で直ちに仏になる）」を提唱しました。空海は、経典の文字による理解にとどまる顕教（天台宗を含む従来の仏教）よりも、身体・言葉・心の三密（身密・口密・意密）を仏の境地と同調させる密教こそが優れているとする「顕密二教判」を明確に打ち出しました。
この「すべての教えを包含しようとした最澄」と「密教の独自性と究極性を極限まで純化させた空海」というアプローチの差異が、両宗派のあらゆる教義・儀礼の分岐点となっています。
