音楽理論を初心者向けにわかりやすく紐解くと、平行調とは「全く同じ構成音（同じ調号）を使いながら、基準となる主音（トニック）が異なる長調と短調のペア」のことを指します。英語では「Relative Key（レラティブ・キー）」と表記され、互いに親戚のような深い関係性を持っています。
代表的な例として「Cメジャー（ハ長調）」と「Aマイナー（イ短調）」が挙げられます。両者ともにシャープ（#）もフラット（♭）も一切付かない「調号なし」の楽譜で表記されます。では、構成音が全く同一であるにもかかわらず、なぜ一方は明るい長調になり、もう一方は切ない短調として響くのでしょうか。
その調号が同じになる理由は、音階の出発点（主音）と音と音の並び順（インターバル）にあります。Cメジャーは「ド（C）」から「全音・全音・半音・全音・全音・全音・半音」で並び、Aマイナーは「ラ（A）」から「全音・半音・全音・全音・半音・全音・全音」で並びます。構成する白鍵7音は完全に同じですが、終止点や重心となるルート音が「ド」なのか「ラ」なのかによって、人間の脳が知覚する調性感（明るさ・暗さ）が劇的に変化するのです。
