2026年北中米ワールドカップは、大会史上初となる48カ国参加のフォーマットで開催されます。これに伴い、アジアサッカー連盟（AFC）に割り当てられる出場枠は従来の4.5枠から「8.5枠」へとほぼ倍増しました。出場権獲得のハードル自体は下がったと見られがちですが、アジア最終予選における過密日程と長距離移動、中東勢を中心とした戦術的アプローチの高度化は、予選の過酷さを依然として維持させています。
アジア最終予選の順位表を見ると、森保一監督率いる日本代表は、強固な守備組織と欧州組を軸とした圧倒的な決定力で首位を快走しています。アジア各国の強化スピードも著しく、帰化選手を大量補強した東南アジア新興国や、欧州人指揮官を招聘した中東勢との対戦では、一瞬の隙が命取りとなる試合展開が続いています。試合結果の速報を追う読者にとっても、単なる勝敗だけでなく得失点差や警告数を含めた緻密なマネジメントが重要な観点となっています。
