耳の痛み方は原因によって異なります。「つばを飲み込む瞬間に痛む」「なぜか片方だけが痛い」といった症状の背景には、いくつかの代表的な疾患が潜んでいます。
まず、つばを飲むと耳が痛い場合、耳管の開閉時に炎症部分が刺激されているか、あるいは咽頭炎や扁桃炎の痛みが神経を通じて耳へ放散しているケースが考えられます。また、鼻の奥にある副鼻腔に膿が溜まる副鼻腔炎（蓄膿症）を併発していると、ドロドロとした鼻水が喉へ流れ落ち（後鼻漏）、耳管の周囲に持続的な炎症を引き起こします。
一方で、片耳だけ痛い理由としては、左右どちらかの耳管機能が低下していることや、片側の鼻づまりがひどく細菌感染が偏って起きたことが挙げられます。主な病気の鑑別ポイントは以下の通りです。
大人の急性中耳炎：子供に比べて耳管が長いため頻度は低いものの、発症すると強い激痛や高熱、激しい頭痛を伴いやすいのが特徴です。
滲出性中耳炎：急性中耳炎の後に痛みが引いても鼓膜の奥に液体が残る状態で、痛みは少ないものの「耳が塞がった感じ」や難聴が続きます。
耳管狭窄症の症状：気圧変化に対応できず、耳が詰まった感じや自分の声が響く症状が現れ、つばを飲んだ際に軽い痛みを覚えることがあります。
