全国に数万ある神社のなかで、「神宮」を名乗る神社はわずか24社程度しか存在しません。極めて限定的な数にとどまる理由は、神宮を名乗るためのハードルが極めて厳格に定められていたからです。
明治以前の日本において、公式に「神宮」と呼ばれていたのは、三重県の伊勢神宮（内宮・外宮）、茨城県の鹿島神宮、千葉県の香取神宮のわずか3社だけでした。『延喜式神名帳』に記された全国約3,000座のなかでも、神宮の称号を冠していたのはこの3社のみという事実は、その格式がどれほど突出していたかを物語っています。
明治維新以降、国家神道体制のもとで制度が再編されると、神宮を名乗る基準は明確化されました。その条件は原則として次の2点に集約されます。
- 皇祖神や皇族の祖神を主祭神として祀っていること（例：天照大御神を祀る伊勢神宮、熱田神宮、鵜戸神宮など）
- 歴代の天皇を主祭神として祀っていること（例：神武天皇を祀る橿原神宮、応神天皇を祀る宇佐神宮、明治天皇を祀る明治神宮、桓武天皇・孝明天皇を祀る平安神宮など）
例外的に、明治期に国家統合の象徴として創建された一部の神社や、石上神宮（神剣を主祭神とする）のように古代からの特別な由緒を持つ社に勅許（天皇の許可）が下りることで神宮号が認められました。現代においても、新たに「神宮」へと改称するためには神社本庁の厳格な審査と特別な事由が必要であり、一般の神社が容易に名乗ることは不可能な領域となっています。
