歯は外側から硬いエナメル質、その内側にある象牙質、そして中心部を通る神経（歯髄）という3層構造で構成されています。象牙質には「象牙細管」と呼ばれる無数の微小な管が無数に走っており、管の内部は組織液で満たされています。何らかの要因でエナメル質や歯肉が削れて象牙質が露出すると、冷気や温熱、接触圧などの外部刺激が象牙細管内の液体を動かし、神経の受容器を直接刺激して痛みとして感知されます。これが知覚過敏の生体力学的メカニズムです。
患者が最も迷うのが虫歯と知覚過敏の違い見分け方です。現役歯科医師らの臨床解説によると、最大の判断基準は「痛みの持続時間」と「痛みの質」にあります。知覚過敏の痛みは原則として刺激を受けた瞬間のみの一過性（長くても1分以内）で消失します。一方、刺激を取り去った後もズキズキと脈打つような自発痛が数分から数時間続く場合、あるいは入浴時や就寝時など血行が良くなった際に痛む場合は、虫歯が神経まで到達している「歯髄炎」の可能性が濃厚です。
また、象牙質露出原因と対策を考える上で見逃せないのが、過剰なブラッシング圧と酸蝕症です。硬い歯ブラシで横磨きを続けると、歯と歯肉の境目が削れる「楔状（くさびじょう）欠損」が生じます。さらに柑橘類や炭酸飲料、酢などの酸性食品を頻繁に摂取する食習慣があると、エナメル質が化学的に溶解して象牙質がむき出しになります。まずは普段の歯磨き圧を100〜150g（毛先が広がらない程度）へ見直し、酸性物を口にした直後は強酸による摩耗を防ぐため水で口をゆすぐなどの日常防衛が不可欠です。
