東大受験生が試験本番で「時間が足りない」という事態に直面する背景には、東大英語特有の複雑な試験構造が生み出す心理的・認知的な罠が存在します。一般的な大学入試のように「長文をじっくり読んで設問に答える」というアプローチをそのまま持ち込むと、瞬く間にタイムオーバーへと追い込まれる設計になっているのです。
第一の決定的な理由は、「試験開始45分後から約30分間流れるリスニング」による強制的な分断です。東大英語のリスニング時間は試験全体の4分の1を占め、しかも中盤の最も集中力が高まるタイミングで実施されます。つまり、受験生に与えられている時間は「連続した120分」ではなく、「リスニング前の45分間」「リスニング本番の30分間」「リスニング後の45分間」という3つの細切れブロックに分解されています。この構造を無視して大問1から機械的に解き進めると、リスニングの下読み時間が全く確保できずにリスニングで大量失点するか、リスニングの放送開始によって思考が中途半端に中断され、後半のペース配分が完全に崩壊します。
第二の要因は、各大問における「認知負荷の激しいアップダウン」と「泥沼化リスク」です。例えば大問1Bの文補充・段落整序や、大問5の小説・エッセイ読解は、一度文脈の把握を見誤ると何度読み返しても正解に辿り着けず、1問に15分以上を浪費してしまう危険を孕んでいます。問題の難易度に濃淡があるにもかかわらず、目の前の設問に固執してしまう完璧主義こそが、東大英語で時間が足りなくなる最大の元凶です。
第三に、近年の出題文における語彙数と情報密度の増大が挙げられます。予備校各社の報告によると、東大英語の総語彙数はリスニングを含めて約4,000語から4,500語規模に達します。単に英文を左から右へ直読直解する読書スピード（WPM：Words Per Minute）だけでなく、要約の制限字数（70〜80字）に落とし込む要約力や、設問の意図に即した英作文を組み立てる構成スピードが同時に試されるため、処理速度の限界を超えてパンクしてしまう受験生が後を絶ちません。
