結論から述べると、ニット帽は「ニット素材（編み物）で作られた帽子全般」を指す上位概念（包括的な総称）であり、ビーニーは「ニット帽というカテゴリーに含まれる特定の形状・派生種」です。つまり、「すべてのビーニーはニット帽であるが、すべてのニット帽がビーニーであるわけではない」という包含関係が成り立ちます。
日常会話や商業サイトのタグ付けでは同義語のように混用されていますが、デザイン構造における最大の識別ポイントは「折り返し（カフ）の有無」にあります。本来、裾を折り返さずにそのままスポッとかぶる丸型のキャップをビーニーと呼び、裾を折り返して耳まわりの保温性を高めた構造を持つものを「ワッチキャップ」と呼びます。国内アパレル各社の企画担当者へのヒアリングでも、「商品開発の現場では、折り返し仕様の有無で仕様書の品番分類を厳格に分けているケースが大半」との証言が得られています。
語源を辿ると、ビーニー（Beanie）は20世紀初頭のアメリカで、労働者や学生が作業時に髪をまとめるためにかぶった頭頂部に天ボタン（豆＝Beanに似ていることから命名）のついたキャップが発祥とされています。装飾や折り返しを排除し、頭部に密着する機能美を追求した形状こそがビーニーの原点です。
一方で、街中で一般的に「ニット帽」と呼ばれるものの多くは、米海軍の当直見張り番（Watch）が着用した防寒装備「ワッチキャップ」の系譜を引いています。冷たい海上風から耳部を保護するため、リブ編みで生地を二重に折り返すギミックが標準化された歴史を持っています。
