銀製品が黒ずむ現象を「銀がサビた」と表現する人が少なくありませんが、化学的には鉄のように酸素と結びついて赤サビが生じる酸化とは全く異なります。銀製品の黒ずみ原因と硫化の真相は、銀（Ag）が空気中や汗に含まれるごく微量の硫黄成分（硫化水素など）と反応し、表面に「硫化銀（Ag2S）」という黒褐色の化合物を形成することにあります。
素材工学やジュエリーの変色研究データによれば、大気中に浮遊する微細なガスや微小な皮脂汚れと反応することで、わずか0.1ミリ（100マイクロメートル）以下の極めて薄い硫化膜が、放置された環境下においてたった数週間で形成されることが明らかになっています。目に見える変色が急激に進んだように思えても、侵食されているのは分子レベルの極めて薄い表面層に留まっています。
特に顕著なのが、シルバーアクセサリー温泉黒ずみの経緯です。温泉地には高濃度の硫黄成分が含まれており、湯気や湯水に触れた瞬間、銀の表面で一気に硫化反応が爆発的に加速します。わずか数秒湯に浸けただけで、白銀だったリングがまるで炭のように真っ黒に変色してしまうのはこのためです。また、日常の汗に含まれる微量のアミノ酸やタンパク質、ゴム製品から揮発する硫黄化合物、さらには玉ねぎなどを調理した際の手の残り香ですら、硫化の引き金になり得ます。
さらに、素材自体の純度も変色の速度に大きく影響します。一般に流通するアクセサリーの多くは「スターリングシルバー（Silver 925）」と呼ばれる銀含有率92.5%の合金です。純銀（Silver 1000）は非常に柔らかく傷つきやすいため、強度を高める目的で残りの7.5%に銅などの割金が混ぜられています。しかし、この銅が混ざることで電気化学的な反応性が高まり、純銀よりも変色や黒ずみが起きやすいという性質を併せ持っているのです。
