物語の主要舞台となった端島（軍艦島）は、明治から昭和にかけて日本の近代化を推し進めた海底炭鉱の島だ。かつて三菱鉱業（現在の三菱マテリアル）が開発を進め、島全体がひとつの巨大な採掘基地として機能していた。東京以上の人口密度を誇り、当時としては珍しい鉄筋コンクリート造の高層アパートが立ち並んだ夢の都市。それが端島の表の顔だ。
だが、その光の裏には凄惨な炭鉱産業の真実が隠されていた。落盤事故やガス爆発の恐怖と常に隣り合わせだった坑内作業。漆黒の暗闇と猛烈な地熱に耐えながら、命がけで石炭を掘り進めた労働者たちの犠牲があったからこそ、戦後の日本経済は急速な復興を遂げることができた。作中で描写された落盤の脅威や集落の絆は、過去の記録文書にもしっかりと刻まれている歴史的事実そのものである。
