では、細胞の中ではこれらがどのように配置されているのでしょうか。微小な細胞核の中に収まる驚異的なパッキング構造を分解して見ていきましょう。
DNAの本体は、リン酸・糖・塩基が結合したヌクレオチドと呼ばれる最小ユニットが長く連なった高分子化合物です。塩基にはアデニン（A）、チミン（T）、グアニン（G）、シトシン（C）の4種類が存在し、2本の鎖が向かい合ってねじれた二重らせん構造を形成しています。
人間の1つの細胞に含まれるDNAを一本に引き延ばすと、その長さは実に約2メートルにも達します。しかし、細胞核の直径はわずか数マイクロメートル（1ミリの千分の一程度）しかありません。この途方もない長さを極小スペースに収納するため、細胞は驚くべき圧縮技術を採用しています。
ここで活躍するのが、ヒストンと呼ばれる糸巻きのようなタンパク質です。DNAの二重らせんはヒストンに約2周ずつ巻き付き、ビーズ状の構造（ヌクレオソーム）を作ります。これがさらに規則正しく幾重にも折りたたまれることで、普段は細胞核の中に「染色質（クロマチン）」としてほどけた状態で収納されています。
そして、細胞が分裂するタイミングになると、遺伝情報を正確に2等分するためにこの繊維が極限までギュッと凝縮し、顕微鏡で観察できる太い紐状の「染色体」へと姿を変えます。普段からあのX字状の形で固まっているわけではなく、分裂期にだけ現れる効率的な輸送形態が染色体なのです。
