実写化発表当時、ファンの間で巻き起こった懸念を鮮やかに覆したのが、主演の山﨑賢人だ。彼は肉体改造を重ね、十数キロの増量と過酷なアクション訓練を経て、画面の中に「生きた杉元佐一」を現出させた。極寒の北海道ロケで見せたノースタントの格闘シーンは、映画業界関係者からも絶賛を浴びている。
山﨑が見せる眼光の鋭さと、干し柿を食べたときに見せる少年のような破顔。この落差を違和感なく演じ分ける表現力こそが、実写版の成功を決定づけた。関係者によれば、続編の撮影現場においても山﨑の情熱は衰えるどころかさらに増しており、キャラクターとの一体感は凄みを増しているという。
