現代の感覚からすると、「談合坂」という文字並びにはどこか不穏でセンセーショナルな響きが漂います。「かつて道路建設の際に談合が行われたのではないか」といった根も葉もない都市伝説がネット上で囁かれることもありますが、これは完全な事実無根です。サービスエリアの命名は、建設当時の山梨県北都留郡上野原町（現・上野原市）大野地区に古くから残る小字（こあざ）「談合坂」という実在の地名を採用したに過ぎません。
では、そもそもなぜこの険しい傾斜地に「談合」という名がついたのでしょうか。地元自治体の郷土誌や道路史の調査によると、主に2つの有力な歴史的背景が伝えられています。
最も有力視されているのが、江戸時代における農民たちの境界紛争調停説です。当時、この一帯にあった大野村や近隣の村々は、山林の利用権（入会権）や農業用水の配分をめぐって度々激しい境争いを繰り広げていました。村同士の衝突が流血沙汰に発展するのを防ぐため、双方の名主や村役人が中立的な峠の坂道に集まり、膝を突き合わせて「談合（＝相談・話し合い）」を行って円満に解決したという出来事から、その坂を「談合坂」と呼ぶようになったとされています。本来の「談合」という言葉は、仏教用語や古典日本語において「互いに打ち解けて相談すること」「平和的に合意を形成すること」を意味する前向きな言葉でした。
もう一つのロマンあふれる説として、戦国時代の武将会談説も語り継がれています。甲斐国の武田信玄と相模国の北条氏康、あるいはその配下の武将たちが、領地の境界線付近であったこの坂で密かに軍事協定や和睦の「談合」を持ったという伝承です。いずれの説においても共通しているのは、武力や争いではなく「対話による平和的解決」を目指した場所であったという点です。
談合坂サービスエリアの歴史そのものは、1969年の中央自動車道開通とともに幕を開けました。当初は現在よりも規模の小さな施設でしたが、中央道の交通量爆発に伴い拡張が続けられ、2000年代以降は商業施設ブランド「EXPASA（エクスパーサ）」として大規模再開発を敢行。山間の静かな協議の地は、いまや1日に数万人が行き交う東日本有数のメガステーションへと変貌を遂げました。
