原敬が国民から絶大な支持を集めた最大の象徴が「無爵の首相」、すなわち平民宰相という看板でした。当時、功績を挙げた政治家には華族令に基づき男爵・子爵・伯爵といった爵位が与えられ、特権階級である貴族院に籍を移すのが通例でした。しかし、原は生涯にわたり政府や宮中からの爵位授与の打診を頑なに断り続けました。
この姿勢について、一般には「民衆と同じ目線に立つ謙虚さ」と受け取られがちですが、残された記録や側近への書簡を読み解くと、凄まじいまでの権力リアリズムが浮かび上がります。
原が爵位を辞退した決定的な理由は、「衆議院の多数派を握ることこそが最強の権限行使につながる」という冷徹な計算にありました。一度爵位を受け取れば華族となり、衆議院議員の被選挙権を失って貴族院へ追いやられます。官僚閥のドンであった山県有朋らが支配する貴族院に組み込まれれば、自らの権力基盤である政党のグリップ力を失うことを誰よりも理解していたのです。
また、少年期に「賊軍」の烙印を押された盛岡藩出身者としての意地も根底にありました。薩長主導で設計された華族制度という枠組みそのものに背を向け、選挙という実力主義の階段を駆け上がることで、藩閥体制そのものを無力化しようとした戦略的な矜持だったと言えます。
