第二次世界大戦後、GHQ（連合国軍最高司令官総司令部）による財閥解体指令によって住友本社は解散を余儀なくされ、「住友」の商号や井桁マークの使用も一時禁止されました。しかし、独立回復後の1950年代からグループの再結集が進み、その中核組織として結成されたのが「白水会（はくすいかい）」です。
白水会の名称は、住友の「泉屋」の「泉」の字を「白」と「水」に分解したことに由来します。現在、白水会に名を連ねる企業は厳選された主要19社（準会員等含む）であり、三菱の金曜会や三井の二木会に比べて加盟社数が絞り込まれている点に「少数精鋭」の特徴が現れています。
変遷する「住友御三家」と主力企業の序列
歴史的に住友グループを牽引してきた「旧・住友御三家」は以下の3社でした。
- 住友金属工業：鉄鋼の名門（2012年に新日本製鐵と統合し、現・日本製鉄へ）
- 住友化学：別子の排煙から硫酸・肥料を製造したルーツを持つ総合化学大手
- 住友電気工業：電線・ワイヤーハーネス・光ファイバーで世界屈指のシェアを誇る素材・モビリティの巨人
住友金属工業が日本製鉄へと統合された現在、実質的な中核序列を形成しているのは、世界トップクラスのワイヤーハーネス技術を握る住友電気工業、総合商社大手の一角である住友商事、そして総合デベロッパーとして圧倒的な利益率を叩き出す住友不動産、さらには森林資源と木造建築で独自の地位を築く住友林業や住友重機械工業、住友金属鉱山です。
特に住友商事は、戦前の財閥時代には商事部門を持たず（商事活動は各事業部が直接担当していた）、戦後に不動産管理会社から出発した「最も若い住友中核企業」でした。当時の経営陣が「商売の素人集団だからこそ、信用第一の住友精神を愚直に守る」と誓い、わずか数十年で5大総合商社の一角へと駆け上がった歴史は、住友グループ内でも語り草となっています。
