列島を席巻した前方後円墳は、6世紀末（関東など東国では7世紀初頭）を境に、忽然と新規の築造が停止します。この歴史の断絶は、古代国家の統治機構が根本から作り替えられたことを意味しています。造られなくなった理由は、主に3つの構造的転換によるものです。
第1に、前方後円墳体制そのものの形骸化です。横穴式石室の普及に伴い、各地で無数の小型円墳からなる「群集墳」が乱立しました。かつては王権と特権的豪族の専売特許であった古墳が、地方の中小首長や有力農民層にまでインフレ的に普及した結果、前方後円墳が持っていた「隔絶した階級秩序のシンボル」としての価値が暴落したのです。
第2に、仏教公伝（538年または552年）と寺院建立へのリソースシフトです。大陸から伝来した仏教は、蘇我氏などの手によって国家鎮護のイデオロギーとして急速に定着しました。支配者層のステータスシンボルは、「土を盛る巨大な山（古墳）」から、「高度な瓦葺き技術と金銅仏を備えた寺院（氏寺）」の建立へと完全に移行します。飛鳥寺の建立に代表されるように、労働力と莫大な財力は、死者の墓から生者が祈りを捧げる巨大伽藍へと再配分されました。
そして決定打となったのが、646年に発布された「薄葬令（はくそうれい）」です。大化の改新を進める新政府は、身分に応じて墓の規模や動員人数、埋葬期間を厳格に法制化し、過度な墓造りによって民衆を疲弊させる行為を禁止しました。大王家自身も前方後円墳を完全に放棄し、天子（専制君主）の象徴である八角墳（牽牛子塚古墳や野口王墓古墳など）へと移行。こうして前方後円墳は、日本古代史の舞台から完全に退場しました。
