「乳飲料＝牛乳の薄い廉価版」と決めつけるのは早計です。現代の乳飲料市場では、特定の栄養素を効率よく補給できる機能性商品が大きなシェアを獲得しています。
代表的な例が、カルシウム・ビタミン強化乳飲料です。生乳100%の牛乳（コップ1杯・約200ml）に含まれるカルシウム量は約220mg前後ですが、栄養強化タイプの乳飲料では、コップ1杯で1日分に相当する約680mgのカルシウムや、その吸収を助けるビタミンD、葉酸などを高濃度に配合した製品が数多く開発されています。
牛乳と乳飲料の栄養成分を客観的に比較すると、以下の傾向が浮き彫りになります。
- 成分無調整牛乳：生乳本来の自然なバランスでタンパク質、脂質、カルシウムを摂取できる。余計な添加物を避けたい人に最適。
- 機能性乳飲料：鉄分やカルシウム、特定のビタミンを集中的に補える。カロリーや脂質を極力抑えつつ、サプリメント感覚で栄養補給したい人に向く。
- 嗜好系乳飲料（フルーツ乳・コーヒー乳）：糖分や香料が含まれるため、栄養補給というよりは嗜好品・ジュースに近い位置づけ。
