この言葉のルーツは、紀元前古代中国の道家思想の祖とされる『老子』（道徳経）第73章にあります。漢文の原文と書き下し文は以下の通りです。
【原文】天網恢恢 疎而不失
【書き下し文】天網恢恢（てんもうかいかい）たれば、疎（そ）にして失（うしな）わず。
『老子』の原文では「漏らさず」ではなく「失わず（失せず）」と書かれていました。これが後世の歴史書『魏書』任城王伝などで「疎にして漏らさず（疎而不漏）」と引用され、現在の成句として定着した経緯があります。
興味深いのは、老子が意図した本来の思想です。老子は厳しい刑罰や人為的な道徳で民を縛ることを否定し、「無為自然（あるがままの自然の摂理に従うこと）」を重んじました。つまり原典における天網とは、人間が作った厳罰主義の法律ではなく、「大自然の大きな調和の法則」を指しています。「人間があくせく制裁を下そうとしなくとも、自然の理によって自ずと万物は収まるべき場所に収まる」という達観した世界観が根底にあるのです。
