率直で快活な表舞台の顔とは裏腹に、その後半生は極めて凄絶な病魔との闘いでした。1991年（平成3年）に45歳の若さで食道がんが見つかって以降、喉頭、下咽頭などへの転移や再発を繰り返し、生涯で受けた手術の回数は実につの16回を数えます。声を失いかけながらも人工喉頭や自らの声を絞り出し、公務を続けようとする姿は多くの人々の胸を打ちました。
さらに親王は2007年（平成19年）、自身がアルコール依存症であることを公に告白し、神奈川県横須賀市にある国立病院機構久里浜アルコール症センター（現・久里浜医療センター）へ入院して治療に専念することを公表しました。皇族が自らの薬物・アルコール依存という極めてプライベートかつデリケートな精神疾患をオープンにした事例は前代未聞であり、社会に大きな衝撃を与えました。
自著やインタビューの中で親王は、皇族としての重責、絶え間ない心労、そして病気への恐怖を紛らわせるために酒に頼ってしまった弱さを赤裸々に吐露しています。最終的に2012年（平成24年）6月6日、親王は多臓器不全のため66歳で逝去。最後まで自身の弱さと向き合い、病を隠さずに生きた人間味あふれる姿は、現代のメンタルヘルスや依存症啓発の観点からも先駆的な意味を持っています。
