クリスマスを正しく理解する鍵となるのが、キリスト教の伝統である教会暦（典礼暦）における日没ルールです。教会暦の基礎となった古代ユダヤ暦では、現代のように午前0時を日付の境目とするのではなく、「太陽が沈んだ瞬間」を一日の始まりと定義していました。
この時間軸を当てはめると、日付の移り変わりは次のようになります。
古代の暦において「12月25日」という日は、現代の感覚で言う「12月24日の日没」から始まり、「12月25日の日没」に終了します。つまり、私たちが「クリスマスの前夜祭」と捉えがちなクリスマス・イブ（Christmas Eve）の「Eve」は、前日を意味する単語ではなく、夕方を表す古語「evening」に由来する言葉です。言葉の厳密な定義に従えば、イブとは「クリスマスの前夜」ではなく、「クリスマス当日の夜（晩）」そのものを指しています。
また、「Merry Christmas」というフレーズの語源を紐解くと、その意味はより鮮明になります。「Merry」は「陽気な、心地よい、祝祭的な」を意味し、「Christmas」は「Christ（キリスト）」と「Mass（ミサ＝礼拝）」が結合した言葉です。すなわち、「イエス・キリストの降誕を喜び、祝い讃える礼拝を行おう」という祝福の祈りが込められています。
神聖な降誕を祝う期間が24日日没から25日日没である以上、その枠組みの中で言葉を交わすことが、宗教的にも歴史的にも最も格式の高い正解とされています。
