子育ての修羅場において、鬼の電話のしつけ効果を実感する保護者は後を絶ちません。呼んでも返事をしない、食事を放り出して暴れる、就寝時間を過ぎても寝室へ行かないといった極限状態において、画面越しに「言うことを聞かない子はどこだ！」と怒鳴りつける赤鬼の迫力は、子供の行動を一瞬で停止させる圧倒的なパワーを持ちます。しかし、児童精神医学や発達心理学の視点からこの現象を解剖すると、見かけ上の「お行儀の良さ」の裏にある冷徹な生体反応が浮き彫りになります。
幼少期の子供が鬼の声を聞いて硬直するのは、大脳新皮質で「自分の行動のどこが悪かったのか」を論理的に理解したからではありません。大脳辺縁系にある扁桃体が生命の危機を察知し、闘争・逃走反応の極限形態である「擬態（すくみ・フリーズ）」を起こしているに過ぎないのです。外見上は親の言いつけを守ったように見えても、内面では思考停止とパニック状態に陥っています。
これが「鬼の電話が逆効果な理由」として指摘される最大の盲点です。恐怖刺激によって強制的に行動を抑圧する手法は、短期的には劇薬のような効果を発揮する反面、子供の内発的動機づけ（「自分で片付けたら気持ちがいい」「早く寝ると明日元気に遊べる」という理解）を完全に奪い去ります。さらに刺激に慣れてくると、より強い脅しを用いなければ指示が通らなくなる「脅迫のインフレ」を引き起こし、結果として子供のトラウマと心理的影響を深刻化させる危険性を孕んでいます。
