彼の役者人生の出発点は、東映のニューフェイスだった。1960年に放送された時代劇『白馬童子』で一躍子どもたちのヒーローとなり、爽やかな若手スターとして脚光を浴びる。しかし、山城の真骨頂は単なるハンサム役にとどまらなかった。
1970年代、日本映画史に燦然と輝く金字塔『仁義なき戦い』シリーズへの出演が、彼の役者魂を真に覚醒させる。深作欣二監督が手掛けた実録任侠映画の傑作において、山城が演じた江田省一役は強烈だった。狡猾で人間味にあふれ、泥臭く生き抜く男の滑稽さと恐怖を完璧に表現してみせた。
東映が誇るオールスターキャストの中でも、彼が放つ独特のバイプレイヤーとしての光は唯一無二だった。時代劇で培ったキレのある所作と、任侠映画で見せたリアルな人間のドロドロとした欲望。その二面性こそが、映画監督たちを魅了してやまなかった理由である。
