「サンタさんは架空の作り話なのか、それとも実在するのか」という問いに対し、歴史学的・社会学的な見地から答えるならば、「歴史上の実在人物がモデルであり、現代社会においても公認されたサンタクロースが明確に実在する」というのが揺るぎない事実です。
サンタクロースの由来となった人物は、4世紀に東ローマ帝国の小アジア（現在のトルコ・デムレにあたるミラ）で司教を務めた聖ニコラオス（St. Nicholas）です。聖ニコラオスは貧困に苦しむ人々や子供たちへ無私無欲の施しを行った聖徒として知られています。最も象徴的なのが、貧しさから身売りを余儀なくされそうだった3人姉妹の逸話です。彼は夜中に人目を忍んでその家の煙突（または窓）から金貨を投げ入れ、その金貨が暖炉の脇に干してあった靴下に偶然入ったと伝えられています。この伝承こそが、現代に続く「煙突から入って靴下にプレゼントを入れる」風習の直接的な原型となりました。
聖ニコラオスの遺徳を讃える記念日は12月6日とされ、ヨーロッパ各地で愛され続けました。特にオランダで「シンタクラース（Sinterklaas）」として定着した信仰が、17世紀にアメリカ・ニューアムステルダム（現ニューヨーク）へ移民たちによって持ち込まれ、英語訛りで「サンタクロース」と呼ばれるようになったのが歴史の大きな転換点です。
さらに現代においては、単なる伝承にとどまりません。1957年に設立された「グリーンランド国際サンタクロース協会」（本部：デンマーク）が、クリスマスの伝統と精神を守るために世界各国で支部を展開しており、厳格な認定試験を突破した「公認サンタクロース」が世界に約120名実在しています。
公認サンタクロースになるための条件は極めて厳しく、「結婚歴があること」「子供がいること」「サンタクロースとしての活動実績」「ふさわしい体格（体重や衣装の基準）」「デンマーク語または英語での意思疎通」など、多岐にわたる審査項目が存在します。日本およびアジア地域においては、ミュージシャンのパラダイス山元氏が唯一の公認サンタクロースとして半生を捧げて活動している事実はメディアでも度々報じられており、公式な資格と社会的使命を背負ったサンタクロースは、間違いなく現実の世界で息づいています。
