『太陽にほえろ!』の代名詞となったのが、新人刑事の「殉職」です。しかし、この劇的な退場劇は当初から予定されていたシステムではありませんでした。太陽にほえろ殉職シーンと理由を検証すると、そこには俳優側の強烈なエゴと、制作陣の苦渋の決断が交錯した太陽にほえろ降板の真相が存在します。
殉職というフォーマットの原点となったのは、萩原健一マカロニ刑事の降板劇です。当時、映画界への本格進出を目指していた萩原は、ドラマが1年間の契約満了を迎えるにあたり、プロデューサーに対して自ら「自分を華々しく殺して降板させてほしい」と直訴しました。それまでの刑事ドラマでは、刑事が作中で非業の死を遂げて退場することは前代未聞でした。
第52話「13日金曜日マカロニ死す」において、早見淳は拳銃密売組織の事件を解決した直後、立ち小便をしていた神社の裏手で、目的のない通り魔にすれ違いざまに腹部を刺されます。「か、母ちゃん……」と呟きながら絶命するあまりにもあっけない最期は、視聴者に強烈なトラウマと衝撃を与え、ドラマ界の歴史を塗り替えました。
その衝撃をさらに伝説へ昇華させたのが、後任の松田優作ジーパン刑事です。松田自身も最初から1年契約での出演を条件としており、第111話「ジーパン・シンコその愛と死」で最期を迎えます。取り調べで更生させた男を庇い、凶悪犯の銃弾を腹部に受けた柴田純。自らの血に染まった両手を見つめながら叫んだ「なんじゃ、こりゃあ!」という魂の絶叫は、松田本人が現場で練り上げた即興的な演技論の結晶でした。「人間は死ぬ間際、決して綺麗事では死ねない」という松田のリアリズムへの執着が、日本ドラマ史に残る名場面を誕生させたのです。
続く勝野洋演じるテキサス刑事の殉職（第216話）では、銃撃戦の中で幾度も被弾しながら拳銃を撃ち続ける壮絶な散り際が描かれ、番組史上最高視聴率となる40.0%（ビデオリサーチ関東地区）を叩き出しました。視聴者からは「テキサスを殺さないで」という助命嘆願がテレビ局に数万通殺到し、殉職は単なるドラマの演出を超えて、社会的な「通過儀礼」へと変貌を遂げたのです。
その後も、病魔に侵されながら息を引き取ったスコッチ（沖雅也）、犯人を追いつめながら狙撃されたボン（宮内淳）、交通事故で非業の死を遂げた殿下（小野寺昭）、そして愛する女性と子どもたちの未来を守るためにビル爆破を阻止して散った渡辺徹ラガー刑事（第658話）など、各俳優の独立やスケジュール、体調問題という現実的な「降板理由」を、制作陣は極上のドラマへと昇華させ続けました。
