生後60日前後を境に急増する赤ちゃんの指しゃぶりに対し、「泣いていないけれど、お腹が空いている合図なのでは」と授乳頻度を過剰に増やしてしまうケースは後を絶ちません。しかし、近年の小児神経生理学の研究によれば、生後2ヶ月における指しゃぶりの発現理由は、栄養摂取の要求とは全く異なる神経回路の発達に起因しています。
誕生直後の新生児期に見られる吸啜（きゅうてつ）運動は、口唇に触れたものに無意識に吸い付く「原始反射」の一種です。これに対し、生後2ヶ月頃から始まる指しゃぶりは、大脳皮質の急激な成熟に伴い、自分の意志で手や指を動かす随意運動（ずいいうんどう）へとシフトし始めた証拠と評価されています。つまり、外界の刺激に対する受動的な反応から、能動的な身体コントロールへと進化を遂げた瞬間なのです。
保護者がもっとも頭を悩ませる「空腹のサイン」と「通常の発達に伴う指しゃぶり」を客観的に見分ける基準について、厚生労働省の乳幼児身体発育指針や小児科臨床現場の指標から整理した判別基準は以下の通りです。
まず、空腹時に見られる兆候は、指を吸う動作の前に「ルーティング反射（口の周りに触れたものを左右に顔を振って懸命に探す動作）」を伴い、舌を前後に突き出しながら激しく体をよじらせ、最終的に甲高い泣き声へと移行します。直前の授乳から2時間半〜3時間以上が経過している場合、高確率で空腹が引き金となっています。
一方、発達や精神的安定を目的とした指しゃぶりの場合、直前に十分な母乳・ミルクを摂取した直後であっても発生します。視線は天井や周囲をぼんやりと見つめ、吸い付きながら呼吸のリズムを整え、次第にトロンとした表情へと落ち着いていくのが特徴です。この状態は空腹の訴えではなく、過剰な刺激に疲れた赤ちゃんが自ら心を落ち着かせようとするセルフ・スージング（自己鎮静行動）を行っている状態に他なりません。
