哲学の道が誕生した背景には、明治期の京都復興を象徴する大事業「琵琶湖疏水」の開削があります。明治23年（1890年）に完成した琵琶湖疏水分線沿いの管理用道路として整備された道が、現在の散策路の原型となりました。近代日本の産業と生活を支える水路として引かれたこの人工河川は、東山の自然景観と見事に調和し、独特の風情を醸成していきました。
この小径が「哲学の道」と呼ばれるようになったのは、京都帝国大学（現・京都大学）の哲学者・西田幾多郎や田辺元らが、日々の思索を巡らせながら散歩したことに由来します。西田は毎朝この水路沿いを歩きながら、東洋と西洋の思想を融合させた『善の研究』などの構想を練り上げました。道中には、彼が遺した名歌「人は人 吾はわれ也 とにかくに 吾行く道を 吾は行くなり」を刻んだ歌碑が静かに佇んでいます。
かつては「文人の道」や「散策の道」など複数の名で親しまれていましたが、昭和47年（1972年）に地元住民を中心とした保存運動を契機として、正式に「哲学の道」と命名されました。現在では「日本の道100選」にも選定され、歴史的景観と文化的背景が融合した貴重な空間として保全されています。
