五大商社（三菱商事、三井物産、伊藤忠商事、住友商事、丸紅）の序列において、住友商事は長年にわたり「堅実な四番手・五番手」と評されてきました。しかし、その内実を覗くと、他社が容易に真似できない明確な差別化戦略が浮かび上がります。
最大の特徴は、「非資源分野の圧倒的な厚み」です。資源価格の乱高下に純利益が大きく左右されがちな三井物産や三菱商事に対し、住友商事はケーブルテレビ最大手のJ:COM（ジュピターテレコム）や、有力システムインテグレーターのSCSKをグループ傘下に抱えるなど、メディア・デジタル領域やリテール、都市開発において盤石なリカーリング（継続課金型）ビジネスを構築してきました。資源バブルの恩恵を最大化しにくい反面、市況が冷え込んだ局面でも底堅いキャッシュフローを生み出すディフェンシブ性能こそ、住友商事の最大の強みです。
一方で、社内外の評判には特有のコントラストが存在します。社員クチコミサイトや関係者への取材では、「住友の事業精神である『浮利を追わず』が徹底されており、コンプライアンス意識や倫理観は業界随一」と称賛される反面、「石橋を叩いて渡らない慎重さがある」「意思決定のスピード感で伊藤忠の後塵を拝することがある」といった組織的な課題を指摘する声も少なくありません。攻めと守りのバランスをどう取るかが、同社の現在地を象徴しています。
