音響機器や音楽ファイルを扱う際、まず押さえるべき基本はスピーカーのチャンネル数の違いです。チャンネル（ch）とは、独立して音を届ける「信号の通り道」の数を指します。
モノラル（Monaural）は、チャンネル数が「1」の方式です。たとえ目の前にスピーカーが2台あっても、両方からまったく同じ信号が出力されているなら、それはモノラル再生となります。音源の発生源が中央の1点に集約されるため、左右への広がりは生まれません。
これに対し、ステレオ（Stereo）はチャンネル数が「2」で構成されます。左（L）と右（R）でそれぞれ異なる音の波形を出力できるため、人間の耳に「音の位置関係」や「空間の奥行き」を錯覚させることが可能です。
なぜステレオ音源には圧倒的な臨場感があるのか。その理由は、人間の脳が音の発生位置を把握するバイノーラル聴覚の仕組みにあります。人間は、左右の耳に届く音の「到達時間のズレ（時間差）」と「音量のズレ（音量差）」を手がかりにして音の方向や距離をミリ秒単位で計算しています。ステレオ音源はこの生体構造を巧みに利用し、右の楽器は右から大きく、左のボーカルは左からわずかに早く鳴らすといった緻密なミキシングを行うことで、目の前で演奏が行われているかのような立体音響空間を再現しています。
なお、モノラルとステレオの音質の違いについて、「ステレオのほうが音がクリアで高音質」と誤解されがちですが、再生周波数帯域や解像度といった純粋なオーディオ性能自体に優劣はありません。違いはあくまで「空間情報の有無（チャンネル数）」であり、音そのものの鮮明さとは別の概念です。
