歯科助手と歯科衛生士の最大の違いは、保有する資格の種別と、それに伴う法的な業務権限にあります。歯科衛生士法第2条において、歯科衛生士は文部科学大臣または厚生労働大臣指定の養成機関（3年制以上の短大・専門学校・大学）で知識と技能を修得し、歯科衛生士国家試験に合格した専門医療職と定義されています。
歯科衛生士が担う柱は「歯科予防処置」「歯科診療補助」「歯科保健指導」の3大業務です。歯石を除去するスケーリング、虫歯予防のフッ化物塗布、歯科医師の指示下で行う口腔内処置、ブラッシング指導など、患者の口の中に直接手や器具を入れる処置（侵襲を伴う行為を含む）が法律上認められています。
一方、歯科助手には公的な国家資格は不要です（民間の認定資格は存在します）。主な業務は受付・会計・レセプト業務などの事務作業、診療器具の洗浄・滅菌管理、治療時の口腔外からのライト照射や器具の受け渡し（アシスタントワーク）に限定されます。「患者の口腔内に指や器具を一切入れてはならない」というのが法的な絶対原則です。
