「ピーナッツはナッツ類の一種」という認識は広く定着していますが、植物分類学上の定義に照らし合わせると厳密には誤りです。
アーモンドやクルミ、カシューナッツなどは樹木に実をつける「木の実（樹木堅果）」ですが、落花生はマメ科ラッカセイ属に属する一年生草本植物です。大豆やインゲン豆と同じ「豆類」の仲間であり、畑に種を蒔いて育てる農作物に分類されます。
落花生という漢字の語源には、植物界でも極めて珍しいその受粉と結実の生態が深く関係しています。夏に黄色い小さな花を咲かせた後、花が枯れ落ちると、子房の根元から「子房柄（しぼうへい）」と呼ばれる茎のような器官が下向きに急速に伸び始めます。この茎が自ら土の中に潜り込み、地下3〜5センチの深さで水平に肥大化して硬い殻と実を形成します。文字通り「花が落ちて土の中で実が生まれる」という生態そのものが「落花生」の由来となっています。
原産地は南米アンデス地域とされ、16世紀の大航海時代にコロンブスらの手によって世界中へ拡散しました。日本へは寛永年間（17世紀前半）に中国経由で伝来したと記録されており、当時は珍味や漢方薬的な扱いを受けていました。明治初期に政府の勧農政策によって本格的な栽培が始まると、砂地が多く水はけの良い関東平野、とりわけ千葉県を中心に一大産地が形成されていきました。
