烏野高校の成長を描くうえで欠かせないのが、立ちはだかるライバルたちの存在だ。青葉城西高校の主将・及川徹が残した「才能は開花させるもの センスは磨くもの」という言葉は、天才・影山に対するコンプレックスと格闘し続けた彼だからこそ行き着いた境地である。努力の可能性を信じ抜く姿勢は、あらゆる分野で挑戦を続ける人々の胸を打つ。
一方、「繋げ」をスローガンに掲げる音駒高校の主将・黒尾鉄朗や孤爪研磨たちの言葉にも、独自の哲学が宿る。目立つエースだけでなく、コート上の全員が思考を巡らせ、ボールを地面に落とさない泥臭さ。そこには効率や華やかさばかりが求められる現代社会に対する、泥臭い継続の価値が提示されている。
