なぜ彼女に対する実力論争や批判が過熱しやすいのか。その背景には、麻雀業界が長年抱えてきた「競技純粋主義」と「プロスポーツ興行化」の摩擦が存在します。
競技麻雀の世界では、何十年も下積み生活を送りながらタイトルを目指すベテランプロが多数存在します。その中で、元トップアイドルという抜群の知名度を持つ若手がプロ入り直後にMリーグという最高峰の舞台に抜擢されたことに対し、一部のファンや関係者が嫉妬や不公平感を抱いたのは構造的に避けられない側面がありました。
しかし、興行としてのMリーグが掲げる「麻雀の社会的地位向上とファン層拡大」という理念において、中田花奈がもたらした波及効果は計り知れません。彼女をきっかけにMリーグのABEMA配信を視聴し始めたり、麻雀牌に触れたりした新規ファンは数万人規模に上ると推計されています。実力至上主義とエンターテインメント性のバランスという課題に対し、彼女は打牌内容の向上という結果で批判を封じ込めつつあります。
